¿Qué es el ‘Big One’ y cómo se prepara California para el gran terremoto?

California —al igual que países como México, Chile, Indonesia y Japón— está es una región con alta actividad sísmica y ha desarrollado una serie de planes de contingencia para prepararse ante posibles catástrofes.

Tras el terremoto de magnitud 7 que sacudió el jueves parte de California, una región que está siempre en alerta por la actividad sísmica debido a su ubicación sobre la Falla de San Andrés, reavivó el temor al denominado ‘Big One’, un terremoto de magnitud 8 o superior que, según los expertos, podría causar una devastación generalizada no solo en el estado más poblado de Estados Unidos, sino que en gran parte de la Costa Oeste.

El movimiento telúrico, que se produjo a las 10:44 de la mañana, se pudo percibir en San Francisco, donde los residentes reportaron un movimiento ondulante durante varios segundos. Aunque la intensidad del sismo fue considerable, no se informaron daños o lesiones importantes. La alerta amarilla emitida por el USGS preveía daños localizados, pero mínimos.

De inmediato, las autoridades locales pusieron en marcha medidas de precaución, incluyendo evacuaciones en varias ciudades costeras. Se instó a los residentes a trasladarse a terrenos más altos o hacia el interior, en previsión de posibles olas de gran tamaño.

Preparativos ante desastres: ShakeOut y los simulacros sísmicos

California —al igual que países como México, Chile, Indonesia y Japón— está es una región con alta actividad sísmica y ha desarrollado una serie de planes de contingencia para prepararse ante posibles catástrofes. En octubre de 2023 se realizó un simulacro conocido como ShakeOut, organizado por el Centro de Sismos del Sur de California de la Universidad del Sur de California. Este ejercicio comenzó con una alarma de prueba del sistema de alerta de sismos ShakeAlert, la cual se transmitió a través de los teléfonos celulares.

«Agáchate, cúbrete y agárrate» es la frase que rige el simulacro, que busca enseñar medidas básicas de seguridad personal en caso de sismo. Adicionalmente, se implementaron otras medidas preventivas, como la reducción de la velocidad de los trenes de pasajeros durante algunos minutos para minimizar riesgos.

El primer ShakeOut se realizó en 2008, basado en un escenario de un sismo de magnitud 7.8 en la parte sur de la Falla de San Andrés. Desde entonces, se ha involucrando a escuelas, organizaciones gubernamentales y empresas. Más de 10 millones de personas participaron este año en California, con millones más en el resto del mundo.

Durante el simulacro de 2023, algunos residentes recibieron una alarma errónea antes del amanecer, con un mensaje de voz que anunciaba la prueba. El USGS explicó que esto probablemente se debió a una confusión con los husos horarios configurados en el sistema de alerta.

¿Cuándo sería el ‘Big One’?

El riesgo de un gran terremoto en California, conocido como el ‘Big One’, es siempre latente, y la infraestructura de muchas ciudades a lo largo del estado podría verse gravemente afectada. Más de 3 mil 400 edificios de hormigón en San Francisco tienen un alto riesgo de derrumbarse en caso de un gran terremoto, según una lista preliminar obtenida por la cadena NBC a través de una solicitud de registros públicos.

El listado incluye enclaves históricos, edificios de apartamentos para personas de bajos ingresos e incluso sedes de conocidas compañías, como el edificio que alberga las oficinas de la red social X. No se consideran en este recuento las casas unifamiliares, las escuelas públicas ni los edificios construidos después del año 2000.

California tiene un 72% de probabilidades de experimentar un sismo de magnitud 6.7 o mayor antes de 2043, según el USGS. Tanto San Francisco como el resto del estado han implementado medidas para revisar y reforzar la seguridad de los edificios, asegurándose de que puedan soportar un sismo de gran magnitud.

«Debajo de cada colina y montaña que tenemos aquí en el sur de California, hay una falla activa que contribuye a producir esa topografía», afirmó Kate Scharer, geóloga del Servicio Geológico de Estados Unidos. Aunque la Falla de San Andrés es la más conocida, no es la única con capacidad de producir un terremoto importante en la región.

Robert de Groot, líder del equipo de operaciones de ShakeAlert, advirtió que «es muy posible que se produzcan terremotos de magnitud 7 a lo largo del frente de las montañas de San Gabriel». Este tipo de actividad tectónica es la razón por la cual existen montañas como las de Sierra Madre.

El peor terremoto registrado en la historia moderna de Los Ángeles fue el de magnitud 6.7 que azotó Northridge en 1994, causando severos daños en una amplia zona metropolitana. Según Allen Husker, profesor de investigación del Instituto de Tecnología de California, «podemos estar seguros de que siempre habrá uno grande» y lo único que no se sabe es cuándo.

«Habrá otro gran terremoto en California en algún momento de nuestras vidas», reiteró Husker.

La preparación ante este tipo de eventos es crucial para minimizar sus efectos devastadores. Kate Scharer, por su parte, recordó la importancia de los suministros básicos: «Los artículos más importantes son agua, alimentos y medicinas». Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades recomiendan contar con al menos un galón de agua por persona por día, alimentos no perecederos y medicamentos adicionales para tres días.

Las autoridades también sugieren un cambio de mentalidad: «No te prepares solo para ti mismo, prepárate para tu comunidad». En medio de la emergencia, la solidaridad y el trabajo conjunto serán fundamentales.

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Fuente: Excelsior