La última vez que Victoria Brosman, residente de Toronto, vacacionó en el sur de la Florida, juró que no volvería nunca más.
La arena junto a su hotel frente al mar en Bal Harbour estaba cubierta por grandes montículos de sargazo, un alga marina marrón y áspera que se enreda en el cabello y en los motores de las embarcaciones y que, al descomponerse en la playa, puede despedir un olor similar al de los huevos podridos.
Cada mañana, potentes tractores rastrillaban la playa para recoger las masas de algas. Sin embargo, al final del día, el océano depositaba una nueva carga de sargazo exactamente en el mismo lugar.
Su familia incluso decidió trasladarse a un hotel en Key Biscayne, pero, según contó, las condiciones allí no eran mejores.
“Las fotos de aquel viaje siguen siendo un asombroso recordatorio de por qué, cada vez que buscamos hacer una escapada sencilla para descansar, la Florida ha dejado de ser una opción”, afirmó Brosman. Eso ocurrió hace tres años.
Se pronostica que este año volverá a registrarse una gran abundancia de sargazo, con posibilidades incluso mayores de romper récords que en las temporadas de 2023 y 2025. Además, se espera que el problema continúe agravándose, con proliferaciones de algas cada vez más extensas y que llegan con mayor anticipación.
Los contribuyentes desembolsan cerca de cuatro millones de dólares anuales para costear los tractores encargados de retirar el sargazo de las playas. Sin embargo, las labores de limpieza y procesamiento representan solo una parte de los costos asociados al problema. Según los expertos, cuando estas algas ahuyentan a los visitantes, las pérdidas económicas se extienden en cascada y afectan a hoteles, restaurantes y bares.
En enero, los satélites detectaron una cantidad de sargazo superior a la registrada en cualquier otro mes de enero anterior, según informó Chuanmin Hu, de la Universidad del Sur de la Florida, pionero en el monitoreo del sargazo mediante datos satelitales de la NASA.
“Lo que me resulta inquietante como científico es que, en los últimos dos o tres años, se han ido batiendo cada vez más récords históricos”, señaló Hu. “En un momento dado, pensaba: ‘Bueno, esto es un récord’, y tres meses después: ‘Pues bien, esto es otro récord’”.
¿Dónde se encuentra el sargazo? Turistas y científicos quieren saber
El jueves, tres tractores pasaron más de una hora rastrillando la playa en el South Pointe Park de Miami Beach, mientras los bañistas se abrían paso entre ellos, sorteando las espesas pilas de sargazo que teñían de un marrón turbio las aguas de la orilla. En la playa de Crandon Park, un equipo que rodaba un anuncio para Bush’s Baked Beans ajustó los ángulos de sus cámaras para dejar fuera del encuadre las pilas de algas.
Los turistas que visitan la Florida están tomando conciencia —incluso antes de llegar— de lo sumamente perjudicial que puede resultar el sargazo.
En un grupo de Facebook con más de 17,000 miembros, dedicado a debatir sobre el sargazo en la Florida, los viajeros discuten con regularidad si mantener o modificar sus planes para evitar estas algas, que desprenden un olor similar al de los huevos podridos.
Brena Watson, residente de St. Louis, había estado planeando un viaje de verano a Miami, Hollywood Beach o incluso Key West. Tras ver las fotos publicadas en el grupo, se lo replanteó.
“No necesitamos eso en nuestras vidas”, afirmó, añadiendo que tal vez descarten por completo la opción de ir a la playa para optar, en su lugar, por Las Vegas o la ciudad de Nueva York.
“Unas vacaciones en la playa deberían ser limpias, bonitas y agradables”, afirmó Watson.
Eric Page, un residente de Iowa que aseguró desconocer la existencia de este problema, había reservado un alojamiento en Airbnb para el mes de septiembre, pero ahora está considerando cancelarlo.
“Tengo el estómago revuelto”, confesó.
Di Jin, científica del Ocean Discovery Center de la Institución Oceanográfica Woods Hole, estima que las pérdidas en los sectores turístico y pesquero de la Florida a causa del sargazo rondan los $2,700 millones. Si se tienen en cuenta los efectos indirectos —tales como los restaurantes vacíos y los servicios que dejan de utilizarse—, el total asciende aproximadamente a $5,000 millones. En los cálculos más pesimistas, las estimaciones se acercan a los 10,000 millones.
“El sargazo ha dejado de ser una simple molestia medioambiental”, señaló Jin. “Ahora está generando un impacto económico significativo y tangible”.
Los investigadores son muy francos al reconocer que sus modelos económicos se basan en una serie de supuestos. Para obtener estimaciones económicas más precisas, sería necesario realizar encuestas directas a las empresas del sector.
El turismo constituye uno de los principales motores de la economía local. Según la Oficina de Convenciones y Visitantes del Gran Miami, los 28 millones de turistas que visitaron el Condado Miami-Dade en 2024 generaron un gasto de 22,000 millones de dólares. Y, hasta la fecha, no existe ningún método para impedir que estas enormes pilas de algas terminen arrastradas por la corriente hasta la orilla.
“Nadie puede detener la enorme cantidad de sargazo que hay en el océano”, afirmó Hu. “Solo cabe prepararse”.
En este momento, nadie podría decir con certeza qué playa resultará más afectada la próxima semana, el próximo mes o incluso mañana.
Pero ese es el siguiente paso.
Los investigadores aspiran a poder pronosticar qué cantidad de sargazo se aproxima y hacia qué playas se dirige, de modo que los gobiernos puedan tomar mejores decisiones sobre dónde desplegar sus costosos recursos de limpieza, y los turistas puedan decidir dónde desean ir a nadar.
Lo más cercano a ello que existe actualmente es una nueva herramienta de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que ayuda a determinar la gravedad de la presencia de sargazo a lo largo de la costa en un día determinado.
Las predicciones no son perfectas. Si los satélites detectan sargazo cerca de la costa, el modelo inferirá que este llegará a la orilla. Sin embargo, los vientos y las corrientes pueden cambiar rápidamente, modificando su trayectoria. Además, habrá días en los que no se disponga de información sobre la ubicación del sargazo debido a que las nubes obstaculizarán la visión de los satélites.
Joaquín Trinanes, investigador de la NOAA que trabajó en la herramienta de informes sobre la llegada masiva de sargazo, señaló que están trabajando constantemente para mejorar sus modelos, y que los visitantes de las playas pueden colaborar enviando fotografías.
Las soluciones del condado tardarán en surtir efecto
Detener el sargazo en el mar no resulta práctico en el sur de la Florida. Hu explicó que la poderosa Corriente del Golfo frente a las costas de Miami es mucho más intensa que las corrientes de gran parte del Caribe, lo que dificulta el anclaje de barreras y podría provocar daños a los arrecifes.
Además, las normativas estatales y federales restringen la extracción de sargazo del océano, y la instalación de barreras en alta mar no ha sido aprobada, en parte porque esta alga marina sirve de hábitat para pequeños peces y crustáceos mientras permanece en el agua.
Por ahora, la única solución consiste en recoger el sargazo de las playas y trasladarlo a vertederos. Sin embargo, más allá del elevado costo económico, existen preocupaciones ambientales y climáticas relacionadas con el depósito de toda esa materia orgánica en rellenos sanitarios. A medida que se descompone, produce metano, un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global.
Esta urgencia ha llevado al Condado Miami-Dade a buscar soluciones a largo plazo para manejar el sargazo recolectado.
El condado colaboró con la Autoridad de Innovación de Miami-Dade para seleccionar varias empresas emergentes que desarrollarán proyectos piloto destinados a transformar las acumulaciones de sargazo en productos útiles, como fertilizantes o materiales de construcción.
Hasta octubre, las cuatro compañías ya contaban con el suministro necesario para realizar las pruebas y tendrán plazo hasta septiembre para completar las distintas fases de ensayo.
En otras regiones, el sargazo ya está siendo reutilizado. En Granada se utiliza como combustible para cocinar, mientras empresas como Algas Organics y CarbonWave lo procesan para convertirlo en fertilizantes.
Mientras los funcionarios de Miami-Dade buscan mejores maneras de gestionar las algas, muchos residentes y turistas simplemente han aprendido a convivir con ellas y, en ocasiones, incluso a apreciar lo que aportan.
Para Erin Mills, una turista de Phoenix que disfrutaba del South Pointe Park de Miami Beach, las algas tenían incluso un lado positivo.
Muchos peces viven, se esconden y se alimentan de pequeños camarones y cangrejos que habitan entre las algas, lo que hizo que su experiencia de esnórquel fuera más emocionante. Durante la inmersión vio una raya y numerosos peces globo y peces loro.
“En realidad, sumó a la experiencia, porque pude ver más criaturas marinas”, comentó Mills.
Ashley Guerra-Orozco, quien creció en Miami y llevó a sus hijos pequeños a la playa de Crandon Park el viernes, tenía un mensaje para los turistas preocupados:
“Supérenlo; de verdad, no es para tanto”, dijo.
Ashley Miznazi es reportera especializada en cambio climático para el Miami Herald, con apoyo financiero de la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation y MSC Cruises, en colaboración con Journalism Funding Partners.
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Fuente. El Nuevo Herald
