A plena vista de todos, un Honda Accord color vino, modelo 2016, permanecía estacionado en Victory Park, en Murrieta, California. En su interior esperaba David Scotese.
Horas antes, Scotese publicó un anuncio en redes sociales. Ofrecía cambiar criptomonedas por dinero “contante y sonante”. El esquema, en realidad, representa una nueva modalidad de lavado de dinero que ha sido aprovechadas por los cárteles en México.
Scotese ofrecía recibir efectivo y enviar el equivalente en criptomonedas, menos una comisión. Solo puso una regla: Sin nombre ni preguntas. Cuanta menos información tuviera sobre el origen del dinero, mejor.
Durante dos años, Scotese realizó al menos 4 mil transacciones con personas desconocidas desde su vehículo estacionado en un parque público. La falta de cuestionamientos terminó por delatar el esquema. Un día, Scotere recibió 60 mil dólares en efectivo de un agente encubierto y en junio de 2023 fue arrestado.
Así inició la alianza de lavado de dinero entre cárteles de México y redes chinas
Durante la pandemia de Covid-19, casinos, bares, restaurantes, hoteles y otros negocios cerraron sus puertas. Los cárteles utilizaban esos espacios para lavar ganancias procedentes de la venta de droga y otras actividades ilícitas.
Además, el tránsito entre fronteras registró fuertes restricciones. En ese contexto, el crimen organizado vio como un problema sus montañas de dinero en efectivo sin canales para su circulación.
Mientras las rutas tradicionales para el blanqueo de capitales colapsaban, surgió un mecanismo que ofrecía ventajas para el narcotráfico: Un sistema sin supervisión, sin nombres, sin fronteras y con rapidez en las transacciones. Ese mecanismo se basó en criptomonedas.
Durante años, los cárteles utilizaron esquemas de comercio internacional para lavar ganancias ilícitas con comisiones de entre 8 y 15 por ciento. Con las criptomonedas, el costo bajó a entre 1 y 2 por ciento. La diferencia representa ahorros millonarios, según el reportaje de Jessica Brice titulado “El narco ahora lava dinero con criptomonedas; la policía no logra seguirles el paso” publicado en Bloomberg Businessweek México.
Ante ese escenario, intermediarios chinos comenzaron a dominar el mercado del lavado de dinero vinculado con el crimen organizado. El esquema resultó conveniente para ambas partes, ya que permitía evadir restricciones financieras en distintos países.
¿Cómo funciona el esquema de lavado de dinero con criptomonedas?
Para que el dinero llegue a un cártel en México sin transportar billetes a través de la frontera, la alianza utiliza transacciones espejo, conocidas también como “dinero volador”.
En este modelo, el cártel entrega efectivo a un intermediario chino en Estados Unidos. De forma paralela, la red asiática envía desde China un valor equivalente hacia México, según explicó Christopher Urben, exsubdirector de la DEA y actual director general en Nardello & Co.
El pago puede consistir en envíos de precursores químicos para la fabricación de fentanilo o transferencias en criptomonedas. Los criminales evitan Bitcoin por la volatilidad del mercado. En su lugar utilizan stablecoins como Tether, que mantiene paridad con el dólar estadounidense.
Además, los operadores fragmentan envíos millonarios en cientos de transferencias pequeñas. Cada movimiento genera comisiones mínimas y reduce la supervisión. Así, las ganancias ilícitas se dividen en bloques difíciles de rastrear.
Para las autoridades estadounidenses, una barrera adicional radica en aplicaciones con cifrado de extremo a extremo como Signal, Telegram, WhatsApp y WeChat, ya que solo los emisores y los receptores pueden acceder al contenido de los mensajes.
¿Cuál es el segundo beneficio de las redes chinas por lavado de dinero de cárteles?
Con este ‘modus operandi’, los cárteles en México evaden límites de depósitos de divisas en la banca mexicana.
Además de la comisión, las redes financieras chinas se saltan los controles impuestos por Beijing, que restringe el envío de recursos al extranjero —en este caso a Estados Unidos— a solo 50 mil dólares anuales por persona.
A través de WeChat, las redes ofrecen dólares por una comisión de hasta 30 por ciento, según dos agentes citados en el reportaje de Jessica Brice en Bloomberg Businessweek México.
La aplicación china, propiedad de Tencent, rara vez coopera en investigaciones de autoridades estadounidenses sin autorización del gobierno chino. Además, el sistema dificulta la infiltración de agentes encubiertos, ya que exige historial de contactos y conexiones previas.
Esquema de lavado de dinero de cárteles mexicanos con redes chinas queda al descubierto
La colaboración salió a la luz el 10 de enero de 2021, cuando la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza documentó un encuentro entre Peji Tong, integrante de una red china de lavado, y Edgar Joel Martínez Reyes, operador vinculado con el Cártel de Sinaloa.
El Departamento de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) concluyó que ambos viajaron a México para concretar acuerdos de lavado de dinero relacionados con el Cártel de Sinaloa.
Las autoridades siguieron la pista del ciudadano chino, de Martínez Reyes y de sus colaboradores. Las investigaciones revelaron operaciones tradicionales de blanqueo de dinero, como depósitos fraccionados en cuentas de prestanombres, así como la compra de oro y piedras preciosas destinadas a enviarse hacia el sur.
Dos semanas después de su avistamiento ocurrió una operación que llamó especialmente la atención de los investigadores.
Colaboradores de Martínez entregaron cerca de 250 mil dólares dentro de una bolsa con la frase “feliz cumpleaños” a integrantes de la red de Tong. Poco después, ese efectivo fue puesto a la venta a través de la plataforma WeChat.
En los siguientes tres años, agentes federales incautaron 2.8 millones de dólares y detectaron al menos 18 entregas adicionales. En abril de 2024, la Fiscalía de Estados Unidos en el Distrito Central de California presentó cargos contra Tong, Martínez y otras 22 personas.
Tong huyó a China. Su socio permanece en libertad bajo fianza, tras declararse culpable de operar un negocio de envío de dinero sin licencia y conspirar para distribuir cocaína y metanfetamina.
El futuro del lavado de dinero de los cárteles
En la actualidad, el lavado de dólares se asemeja a una economía de plataformas que conecta intermediarios de alto nivel con operadores independientes dedicados al intercambio de criptomonedas en estacionamientos a cambio de una comisión.
Las autoridades estadounidenses enfrentan dificultades frente a esta evolución del sistema financiero, según señaló Derek Maltz, exadministrador interino de la DEA.
Al mismo tiempo, varias agencias enfrentan falta de personal y capacitación especializada para rastrear operaciones dentro de la tecnología de blockchain, base del funcionamiento de las criptomonedas.
Con información de Bloomberg Businessweek México.
Nota original aquí
Fuente: El Financiero
