Jaque al ‘Rey del litio’: La fortuna de Julio Ponce Lerou de 3 mil 500 mdd está en riesgo

Julio Ponce Lerou, conocido como el ‘Rey del litio’, es un blanco del gobierno de Gabriel Boric, en Chile, en medio de una discusión sobre una nueva ley minera.

Pocas personas están mejor posicionadas para la revolución de los vehículos eléctricos que el multimillonario Julio Ponce Lerou.

Se retiró hace años, pero el exyerno del difunto dictador Augusto Pinochet todavía es conocido en Chile como el ‘Rey del litio’. Y ahora, Julio Ponce Lerou es más rico que nunca: la participación de cerca de 25 por ciento en SQM —la segunda mayor minera de litio del mundo, perteneciente al grupo de accionistas que lidera— se ha quintuplicado en los últimos siete años en medio de ganancias récord, lo que ha aumentado el valor de la participación que él posee a 3 mil 500 millones de dólares (mdd).

Al igual que multimillonarios de todo el mundo cuya riqueza se ha disparado –desde Elon Musk hasta los magnates inmobiliarios chinos–, Julio Ponce, de 76 años, se ha convertido en un blanco en su país en medio del auge del litio, un mineral clave para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos.

Uno de sus principales adversarios podría ser el actual presidente de Chile, Gabriel Boric, de 36 años, quien apoya la redacción de una nueva Constitución que podría imponer más restricciones ambientales a la minería y que pretende crear una empresa nacional de litio que pueda competir con SQM, que se sitúa sobre el yacimiento más rico del planeta.

La política de izquierda de Boric es mucho más favorable a los inversionistas que la de Salvador Allende, cuya nacionalización de minas de propiedad estadounidense en 1971 condujo a la creación del gigante cuprífero estatal Codelco. Pero hay señales de que el negocio del litio está a punto de complicarse cada vez más en Chile, luego de que las autoridades rescindieron hace poco nuevos contratos en medio de llamados para que el Estado obtenga una mayor participación de las ganancias derivadas de los minerales.

Los problemas de Julio Ponce Lerou

El cambio de panorama para el ‘Rey del litio’ tiene sus raíces en una ola de protestas civiles en 2019, que llevó a la reescritura de una Constitución que nació en la era de Pinochet y que consagra la propiedad privada, incluidos los minerales y el agua. Los encargados de reescribir la nueva Carta Magna quieren inclinar la balanza hacia los derechos comunitarios, la protección ambiental y los servicios sociales estatales, con una mayor participación de grupos indígenas sobre dónde y cómo se extraen los recursos naturales, incluido el litio.

En última instancia, las medidas podrían obligar a SQM a adoptar técnicas de extracción que provoquen un aumento de los costos o limiten la producción, lo que puede poner fin al auge de las ganancias. Ponce, la segunda persona más rica de Chile, es el único nombre que se ha revelado del grupo de accionistas, cuya participación total tiene un valor superior a los 6 mil millones de dólares. Documentos oficiales muestran que su participación es equivalente a cerca del 16 por ciento de SQM.

Fuente: El Financiero