Jóvenes en EU consumen menos drogas y alcohol… y los científicos no saben por qué

Los científicos temían que con el regreso a la normalidad tras la pandemia de covid-19 se aumentarían los casos, pero pasó el efecto contrario.

El consumo de drogas entre adolescentes en Estados Unidos sigue disminuyendo en 2024, consolidando una tendencia iniciada durante la pandemia de covid-19.

Según los últimos datos de la encuesta Monitoring the Future (MTF), financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el porcentaje de jóvenes que se abstienen de consumir alcohol, marihuana o nicotina nunca ha sido tan alto. Los resultados, publicados este martes, destacan un cambio significativo en los hábitos de los estudiantes de bachillerato en todo el país.

“Muchos expertos esperaban que el uso de drogas resurgiera tras la pandemia, con el retorno a la normalidad y el aumento de la socialización”, explicó Richard Miech, líder del equipo de investigación en la Universidad de Michigan. “Sin embargo, no solo hemos visto que las tasas se mantienen bajas, sino que han seguido disminuyendo”.

Datos que nadie esperaba, ni siquiera los adolescentes

La encuesta, que recopiló información de más de 24 mil estudiantes en 270 escuelas, revela una caída continua en el consumo de sustancias entre adolescentes. En particular, el 90% de los estudiantes de octavo grado reportaron no haber consumido alcohol, marihuana ni nicotina en el último mes, un aumento respecto al 87% registrado en 2017.

En los grados décimo y duodécimo —de primer al tercero de preparatoria—, las tasas de abstención también alcanzaron niveles récord, situándose en el 80% y 67%, respectivamente.

En cuanto al alcohol, el consumo entre los estudiantes de último año de preparatoria cayó del 45.7% en 2023 al 41.7% en 2024, el nivel más bajo desde que se comenzó a medir este comportamiento. El uso de marihuana también experimentó una caída significativa, particularmente entre los estudiantes de 12.º grado —tercero de preparatoria—, donde pasó del 29% al 25.8%. Estas cifras representan las tasas más bajas registradas desde la década de 1990.

“El impacto de la pandemia parece haber transformado los patrones de consumo de sustancias entre los adolescentes”, señaló Miech. “Aquellos que eran estudiantes de octavo grado al inicio de la crisis han llevado estas tendencias de abstención durante toda su etapa en la escuela secundaria”.

¿Qué causó esta inesperada ‘sobriedad’ juvenil?

Los investigadores atribuyen este fenómeno a varios factores, entre ellos el impacto psicológico y social de la pandemia. Durante los confinamientos, muchos jóvenes estuvieron aislados de situaciones sociales donde solían iniciarse en el consumo de sustancias. Además, el auge de actividades virtuales y una mayor conciencia sobre la salud podrían haber influido en esta tendencia.

“Esta generación ha crecido en un contexto único, con prioridades y valores diferentes”, afirmó Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA). “Entender los factores detrás de esta reducción es crucial para desarrollar estrategias que la refuercen”.

El consumo de sustancias entre adolescentes no solo está disminuyendo en frecuencia, sino también en diversidad. Los narcóticos distintos de la heroína, como el Vicodin o el OxyContin, alcanzaron mínimos históricos. Incluso el vapeo de nicotina, una práctica que había ganado popularidad en años anteriores, ha comenzado a retroceder.

Para los expertos, este cambio es un recordatorio de que los comportamientos relacionados con el consumo de drogas están profundamente influenciados por el contexto social y cultural.

“Estamos viendo cómo una generación adopta nuevos hábitos que podrían redefinir el panorama de salud pública para las próximas décadas”, concluyó Volkow.

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Fuente: Excelsior