Los medicamentos para bajar de peso no son la solución rápida que mucha gente cree, especialmente si se espera mantener el peso ideal a largo plazo.
Sarah Le Brocq tiene experiencia directa con los efectos transformadores de los fármacos para bajar de peso. Ha vivido con obesidad durante la mayor parte de su vida adulta y ha probado numerosas dietas. «Pensaba: ‘Probaré cualquier cosa que encontrara, porque podría funcionarme'». Desafortunadamente, siempre volvía a subir de peso, según declaró a Inside Health de la BBC.
Tras tomar medicamentos para adelgazar durante más de dos años, ha perdido casi 51 kg (112 libras). «De repente, dejé de pensar en la comida», dice. «Tengo más energía, hago cosas que antes no podía… me ha devuelto una nueva libertad en la vida».
Millones de personas como Sarah ahora tienen acceso a medicamentos como la semaglutida y la tirzepatida, más conocidas por sus nombres comerciales Ozempic y Mounjaro. Es probable que el número de personas que toman medicamentos para bajar de peso aumente a medida que aparezcan nuevos fármacos en el mercado, incluyendo pastillas en lugar de las inyecciones actuales.
Es evidente que estos fármacos están inaugurando una nueva era en el tratamiento de la obesidad. Esta afección ahora es un problema que se puede controlar, me comenta David Cummings, profesor de medicina de la Universidad de Washington. «Son lo más parecido a medicamentos milagrosos que he visto».
Sin embargo, otros académicos advierten que corremos el riesgo de perder de vista la necesidad de un cambio de comportamiento, especialmente porque el peso tiende a recuperarse rápidamente cuando las personas dejan de tomar los medicamentos.
¿Qué debería tener en cuenta cualquier persona que planee usar medicamentos para bajar de peso antes de comenzar?
Cómo funcionan
Los fármacos para bajar de peso actúan suprimiendo el apetito imitando las hormonas que le indican al cuerpo cuándo está saciado. Los más comunes son el péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1) y el polipéptido insulinotrópico dependiente de la glucosa (GIP).
Estos fármacos se unen a moléculas especializadas en la superficie de nuestras células, conocidas como receptores GLP-1 y GIP, que desempeñan un papel clave a la hora de indicarle a nuestro cuerpo cuándo ha ingerido suficientes alimentos.
Por lo general, quienes toman estos medicamentos comienzan a perder peso en las primeras semanas . Si bien estos fármacos solo están aprobados para la pérdida de peso en personas con obesidad, existe un mercado privado en rápido crecimiento para quienes no se consideran clínicamente obesos.
Su popularidad ha ido en aumento debido a su extrema eficacia, con una pérdida de peso de entre el 14% y el 20% en 72 semanas . Sin embargo, entre el 10% y el 15% de las personas pierden muy poco peso , y se les denomina » no respondedores «.
Los GLP-1 son como un «escudo químico» que protege a las personas contra nuestro » entorno obesogénico moderno , repleto de alimentos baratos y ricos en calorías», afirma Naveed Sattar, profesor de medicina cardiometabólica en la Universidad de Glasgow y director del programa Objetivos de Salud contra la Obesidad del Gobierno británico . También ha colaborado como consultor en ensayos clínicos con varias empresas que producen fármacos para adelgazar, pero no posee acciones de ninguna de ellas.
«Hay comida por todas partes», dice, y en media hora cualquiera «puede coger el teléfono y pedir 10.000 calorías de comida».
Si paras, subirás de peso.
Si una persona que padece obesidad comienza a tomar medicamentos para bajar de peso, debe tener en cuenta que podría estar tomándolos a largo plazo, afirma Cummings, quien dirige un programa de control de peso para personas con obesidad con un IMC de 50 o superior.
Una pregunta frecuente que le hacen sus pacientes antes de comenzar un tratamiento para bajar de peso es cuánto tiempo durará. Por lo general, dejan de tomar los medicamentos después de aproximadamente un año, explica. Un análisis de estudios científicos con más de 9000 pacientes indicó que la duración promedio del tratamiento fue de 39 semanas. La gente cree que puede seguir perdiendo peso solo con fuerza de voluntad, comenta, pero la evidencia sugiere que no es así.
Cummings ha descubierto que la gente deja de tomar medicamentos por diversas razones, ya sea por el coste del tratamiento, porque sus aseguradoras dejan de cubrirlo o porque no desean tomarlos durante un período prolongado.
Y cuando las personas dejan de tomar los medicamentos, su peso tiende a recuperarse . Un estudio reciente descubrió que la recuperación del peso se produce hasta cuatro veces más rápido después de dejar de tomar medicamentos para adelgazar, en comparación con alguien que finaliza un programa de pérdida de peso centrado en cambiar sus hábitos.
Otro estudio reveló que quienes tomaban medicamentos para bajar de peso aumentaron 1,5 kg (3,3 libras) ocho semanas después de suspender la medicación , y su peso siguió aumentando con el paso del tiempo. El mismo estudio también halló que otros problemas de salud, como la hipertensión, reaparecen. Nuevas investigaciones han descubierto además que las personas que dejan de tomar medicamentos para bajar de peso recuperan alrededor del 60 % del peso perdido un año después.
Según Sattar , el problema reaparece rápidamente debido a algo que los investigadores denominan » ruido alimentario «, que consiste en pensamientos persistentes e intrusivos en torno a la comida.
Cuando las personas que toman medicamentos para bajar de peso carecen de apoyo conductual y en cuanto a su estilo de vida, pueden quedar vulnerables a deficiencias nutricionales.
Las hormonas también influyen. Cuando una persona intenta perder peso, se desencadena una potente respuesta hormonal que le indica al cuerpo que recupere el peso perdido. Cummings explica que, debido a esto, el cerebro interpreta la disminución de calorías como una deficiencia energética, por lo que, tras suspender los fármacos para adelgazar, aumentan las hormonas que estimulan el apetito, mientras que disminuye el metabolismo. «Si estas defensas biológicas son lo suficientemente fuertes, pueden reducir la eficacia del fármaco», afirma.
Cambio de estilo de vida
Sattar ha observado que, para un pequeño porcentaje de personas que modifican su estilo de vida, puede ser posible reducir la dosis o usar el medicamento de forma intermitente. Algunos realmente realizan «cambios fundamentales en su dieta», afirma.
«Otros podrían necesitar una dosis menor que la que necesitaban al principio. Pero la mayoría probablemente seguirá necesitando alguna dosis del medicamento porque el entorno [alimentario] sigue siendo el mismo.»
También existe una creciente preocupación por el hecho de que las personas estén tomando medicamentos para bajar de peso como sustituto de los cambios en su estilo de vida, a pesar de que la evidencia demuestra que modificar el estilo de vida en combinación con medicamentos para bajar de peso es lo que realmente conduce a una mayor pérdida de peso.
En una revisión científica reciente, expertos han advertido que la falta de apoyo conductual y de estilo de vida para quienes toman medicamentos para bajar de peso puede hacerlos vulnerables a deficiencias nutricionales. «Debemos asegurarnos de que las personas reciban suficiente proteína y todas las vitaminas y minerales que necesitan», afirma Marie Spreckley, científica especializada en nutrición y comportamiento de la Universidad de Cambridge y autora principal del informe. «No queremos consecuencias no deseadas a largo plazo, como fragilidad y pérdida de masa muscular. No queremos sustituir un problema de salud por otro».
Debido a que estos medicamentos provocan una drástica disminución del apetito, los pacientes tienden a comer menos en general, señalan ella y sus colegas. Esto puede representar una oportunidad perdida si los pacientes no reciben apoyo a largo plazo y sus hábitos alimenticios siguen siendo deficientes.
No hay solución rápida
Por lo tanto, la Organización Mundial de la Salud ha declarado que la medicación por sí sola no «revertirá el problema de la obesidad». También se necesitan intervenciones tempranas, exámenes de detección y la creación de entornos más saludables, según indica la organización en sus directrices sobre el uso de fármacos GLP-1 .
Esto es más fácil cuando la gente todavía está tomando los medicamentos, dice Sattar. «Tienes más espacio mental para pensar en tu dieta».
Pero modificar el comportamiento es extremadamente difícil , afirma Amanda Daley, profesora de medicina conductual en la Universidad de Loughborough (Reino Unido). Añade que es necesario mejorar la comunicación con los pacientes sobre la rapidez con la que pueden recuperar peso una vez que dejan de tomar la medicación con GLP-1.
La obesidad es una afección crónica y recurrente, explica, lo que significa que no se puede «curar» solo con medicamentos. Por eso, el apoyo adicional y la atención integral son fundamentales para garantizar que los pacientes realicen cambios en su dieta y aumenten su actividad física.
Según ella, no está claro si los proveedores privados están brindando este apoyo adicional crucial, lo cual le preocupa, ya que muchas personas acceden a los medicamentos de forma privada y es difícil supervisar la continuidad del tratamiento.
Los pequeños impulsos ayudan a cambiar el comportamiento.
Para superar algunos de estos problemas, investigadores de Stanford han analizado cómo pueden apoyar y fomentar cambios en el estilo de vida. En un estudio reciente, los investigadores comprobaron si pequeños incentivos —o «micropasos»— podrían ayudar a promover cambios de comportamiento saludables en quienes toman medicamentos GLP-1.
Los pequeños cambios se centraron en la nutrición, la actividad física, el sueño y el manejo del estrés. Fundamentalmente, los pasos a seguir fueron pequeños y fáciles de seguir, como sustituir las bebidas azucaradas por agua, dejar de tomar café después del almuerzo, respirar profundamente cuando se está estresado o salir a la calle durante cinco minutos.
Descubrieron que esto ayudaba a mejorar las expectativas de comportamiento. Es precisamente esta «expectativa» la que constituye un primer paso necesario para el cambio de comportamiento, afirma Maya Adam, profesora clínica asociada de pediatría en la Facultad de Medicina de Stanford, quien participó en el estudio.
«Lograr una salud óptima implica mucho más que solo farmacoterapia», afirma. «Hemos descubierto que dar estos pequeños impulsos a las personas puede ser muy efectivo». Considera que estos pasos son «demasiado pequeños para fracasar», ya que incluso los pequeños cambios y hábitos diarios marcan una verdadera diferencia con el tiempo.
Efectos secundarios
Este tipo de intervenciones son cruciales para brindar a las personas las herramientas que necesitan para generar cambios, afirma Daley, especialmente considerando los efectos secundarios conocidos. Estos incluyen problemas gastrointestinales. También se ha observado un aumento en la pancreatitis y los cálculos biliares . La pérdida muscular es otra preocupación , sobre todo entre las personas que no hacen ejercicio. Recientemente, un estudio encontró vínculos con afecciones óseas y articulares .
En un estudio importante, los fármacos se vincularon con una mejor salud cardíaca, menos infecciones, menor riesgo de abuso de drogas y menor incidencia de demencia.
Aunque ya contamos con datos de varios años sobre la eficacia de los fármacos GLP-1, aún desconocemos las perspectivas a largo plazo y si sus efectos disminuirán con el tiempo. Además, faltan datos sobre cómo estos fármacos afectan los resultados del embarazo o a las generaciones futuras, ya que se recomienda no tomar medicamentos para bajar de peso durante el embarazo .
Sin embargo, dados los efectos negativos para la salud de quienes padecen obesidad, los efectos secundarios son insignificantes en comparación, según afirman Sattar y Cummings. Esto es especialmente cierto para las personas con múltiples afecciones relacionadas con el peso. Las enfermedades cardíacas, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares son las principales causas de muerte en todo el mundo , y todas están vinculadas a la obesidad.
Un panorama cambiante
Lo que está claro es que el panorama de los medicamentos para bajar de peso está evolucionando rápidamente.
Además de la pérdida de peso , ofrece otros beneficios para la salud . En un importante estudio con dos millones de personas, se observó que estos fármacos se asociaban a una mejor salud cardiovascular, menos infecciones, menor riesgo de drogadicción y menor incidencia de demencia . También se ha demostrado que mejoran la apnea del sueño , la artritis y el abuso de sustancias .
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Un nuevo fármaco llamado retatrutida también ha mostrado resultados prometedores en ensayos recientes. Imita tres hormonas que regulan el apetito, y las primeras evidencias indican una pérdida de peso de casi el 29 % después de 68 semanas, según el fabricante Eli Lilly.
Según Daley, los medicamentos son solo una herramienta para el tratamiento de la obesidad. Lo más importante es facilitar que las personas adopten hábitos más saludables que perduren más allá de la medicación. Además, debido a la gran cantidad de personas que consumen alimentos ultraprocesados con alto contenido calórico, la obesidad seguirá siendo un problema de salud creciente , advierten los expertos.
Nuestro objetivo final, añade Daley, debería ser cambiar el entorno alimentario para ofrecer mejores opciones e influir en las políticas gubernamentales para que la próxima generación no necesite estos medicamentos en absoluto.
* Melissa Hogenboom es corresponsal sénior de salud en la BBC y autora de Breadwinners (2025) y The Motherhood Complex.
Nota original aquí
Fuente: BBC
