En la víspera de mi boda, mis padres, mi futuro esposo y yo contemplamos una puesta de sol preciosa e inolvidable desde la terraza de una casa en Cape Cod, Massachusetts.
Cape Cod es famoso por la luz de la «hora dorada». En una península estrecha, casi completamente rodeada de agua, la humedad dispersa la luz del sol cuando se acerca al horizonte, creando una serie de naranjas, dorados y rosas especialmente vívidos que parecen fundirse con el mar.
Ese día, una tormenta se acercaba desde el oeste, haciendo que los colores que se desplegaban parecieran casi psicodélicos. Mientras los hombres tomaban fotos de la escena, mi madre y yo nos quedamos mirando, tiritando bajo el fresco aire de septiembre. Al entrar, abracé a mi madre. Todas nuestras preocupaciones previas a la boda parecieron desvanecerse con la puesta del sol.
Cuando nos quedamos atrapados en bucles de pensamientos negativos, eventos impresionantes como las puestas de sol pueden captar nuestra atención, rompiendo el bucle y trayéndonos de vuelta al presente.
Si bien el alivio que supone el final de un largo día sin duda ayudó, contemplar la puesta de sol probablemente también influyó. De hecho, cada vez hay más pruebas de que las puestas de sol —y los amaneceres— pueden tener un impacto significativo en nuestro cerebro y nuestra salud mental: disminuyen la ansiedad y la depresión, a la vez que mejoran la memoria, la creatividad, el sueño e incluso el altruismo.
El efecto de asombro de la puesta de sol
Uno de los principales beneficios radica en la admiración que inspira una puesta de sol, la cual, según las investigaciones, puede tener un impacto sorprendente en muchos aspectos de nuestra salud.
El asombro es la sensación que experimentamos al presenciar algo inmenso y profundo que no podemos comprender del todo. Puede ser una obra de arte, un logro humano como presenciar un parto o una maravilla natural. Experimentarlo transforma nuestra percepción , provocando a menudo una respuesta física, como lágrimas o escalofríos. Pero también implica mucho más, más allá de lo evidente.
«Una de las propiedades más fiables del asombro es la sensación de pequeñez, de que los problemas, las dificultades y la vida de uno son insignificantes en el gran esquema de las cosas», afirma Michelle Shiota, profesora de psicología social en la Universidad Estatal de Arizona (EE. UU.) e investigadora del asombro desde hace mucho tiempo. «Esto es excelente para la salud mental porque nos damos cuenta de que, tal vez, algunas de las cosas que nos causan tanta angustia no sean tan importantes después de todo».
Centrarse en uno mismo puede llevar a pensar demasiado y a la ansiedad, pero cuando nos quedamos atrapados en bucles de pensamientos negativos, los acontecimientos impresionantes pueden captar nuestra atención, rompiendo el bucle y devolviéndonos al presente.
Las investigaciones han demostrado que este cambio de perspectiva también inspira un comportamiento más prosocial , como el voluntariado y un mayor sentido de propósito.
Si bien la admiración se puede encontrar en muchos aspectos de la vida , desde la espiritualidad y la belleza moral hasta la música maravillosa o el diseño visual, las encuestas indican que la mayoría de las personas encuentran que es la naturaleza la que más la inspira. «Cuando les pedimos a las personas en los Estados Unidos que nos cuenten sobre alguna ocasión en la que sintieron una profunda admiración, la categoría más común de respuestas son los fenómenos naturales , generalmente una vista panorámica de algún tipo», dice Shiota.
Según un estudio de 2023 , los atardeceres y los amaneceres son los mejores ejemplos de ello, ya que midió las reacciones de más de 2.500 participantes ante imágenes de diferentes entornos naturales.
«Las puestas de sol son excepcionalmente bellas, y la belleza suele inspirar asombro», afirma Jennifer Stellar, investigadora de psicología de la Universidad de Toronto en Canadá, quien estudia el impacto de las emociones positivas en la salud y el bienestar. «Las puestas de sol poseen una belleza increíblemente envolvente, de gran magnitud e inusual, si se compara con el aspecto habitual del cielo».
Supercargando el asombro
Además de hacernos sentir mejor, una puesta de sol cautivadora también puede potenciar nuestra capacidad cerebral al mejorar nuestra retención de información. En una época donde abundan las distracciones tecnológicas, es una idea muy bienvenida.
Por ejemplo, en un experimento para comprobar si el asombro ayuda a los humanos a retener mejor la información, Shiota pidió a los participantes que vieran tres películas, una de ellas de divulgación científica que inspiraba admiración. A continuación, escucharon una historia y se les pidió que recordaran inmediatamente los detalles. Los participantes que vieron la película de divulgación científica fueron, con diferencia, quienes recordaron la información con mayor precisión.
Aún no se comprende qué sucede en el cerebro para producir tal efecto, afirma Stellar. Es posible que las personas se concentren más en lo que ocurre frente a ellas porque aquello que les impresiona ha captado su atención.
Las investigaciones también indican que experimentar asombro de forma constante podría aportar importantes beneficios para la salud mental. Un estudio , por ejemplo, reveló que experimentar asombro con regularidad ayudó a disminuir el estrés agudo y crónico que sufrieron las personas durante la pandemia de COVID-19.
En otro estudio , los investigadores pidieron a un grupo de adultos mayores que intentaran experimentar momentos de asombro, desde el brillo de las hojas otoñales hasta la expresión de admiración en el rostro de un niño, durante breves paseos semanales. Tras ocho semanas, sus respuestas a una encuesta sobre lo que sentían y veían en sus paseos eran mucho más descriptivas y centradas en lo externo que las de un grupo de control, al que no se le había pedido que buscara el asombro.
A ambos grupos también se les pidió que se tomaran selfies; las sonrisas de los grupos que se sentían asombrados eran cada vez más amplias, y se hacían cada vez más pequeños en sus fotos a medida que pasaban las semanas, dando preferencia a su entorno natural.
Contemplar una puesta de sol durante un paseo por la naturaleza puede ser una experiencia sobrecogedora. » La naturaleza tiene beneficios para la salud , y las puestas de sol, que son eventos naturales especialmente impresionantes, tienen sus propios beneficios, así que supongo que son particularmente beneficiosas en comparación con otros eventos que no están relacionados con la naturaleza», afirma Stellar.
Una dosis diaria
Dado que las puestas de sol son capaces de provocar asombro, pueden proporcionarnos una dosis diaria de los beneficios para la salud que este puede ofrecer.
Experimentar asombro con mayor frecuencia también parece tener beneficios más amplios para la salud. En un estudio con 200 personas, Stellar descubrió que quienes reportaban experimentar con frecuencia emociones positivas como la alegría y el asombro presentaban consistentemente los niveles más bajos de citoquinas, marcadores de inflamación en el cuerpo. «Las personas con niveles crónicos elevados de estas citoquinas tienden a tener un mayor riesgo de padecer diabetes, enfermedades cardiovasculares y depresión», señala Stellar.
No se sabe con certeza por qué el asombro tiene este efecto sobre las citoquinas. «Podría deberse a la sensación de conexión que experimentan las personas, ya que el apoyo social y la conexión pueden ayudar a reducir las citoquinas proinflamatorias», afirma Steller. «También podría deberse a su capacidad para reducir el estrés».
La admiración puede incluso convertirte en una persona más amable, ya que se ha demostrado que sentirse pequeño ante algo tan magnífico inspira comportamientos altruistas. Un estudio observó el comportamiento de estudiantes universitarios después de que contemplaran un grupo de eucaliptos gigantes o un edificio. Cuando un investigador, deliberadamente torpe, dejó caer varios bolígrafos durante el experimento, los estudiantes que miraron los árboles y, según se informó, sintieron admiración, le ayudaron a recoger muchos más bolígrafos que aquellos que miraron el edificio.
De igual manera, si te maravilla la belleza de una puesta de sol, es posible que te sientas más inclinado a ayudar o a sentir más compasión por quienes te rodean. Descubrí esto la noche antes de mi boda: después de contemplar la puesta de sol, me ofrecí a hacer mucho más que el día anterior. Eso, a su vez, me ayudó a sentirme más tranquilo al caminar hacia el altar.
Una mejor noche de sueño
La forma en que el ciclo solar regula nuestro ritmo circadiano también puede haber influido en mi estado de mayor relajación aquella noche.
La exposición a la luz solar, desde el amanecer hasta el atardecer, tiene un impacto directo en nuestra salud mental y física. Se ha demostrado que ayuda a regular nuestro ritmo circadiano —el ciclo natural de sueño-vigilia que se repite cada 24 horas—, mejorando así la calidad del sueño. Cuando el ritmo circadiano se sincroniza con nuestro entorno natural, la glándula pineal de nuestro cerebro sabe cuándo y cuánta melatonina producir para preparar el cuerpo para el descanso.
Los amaneceres también ayudan
Si bien las puestas de sol reducen nuestros niveles de cortisol, los amaneceres son un desencadenante natural del cortisol. Activan nuestro reloj biológico y bloquean la producción de melatonina hasta que se pone el sol, momento en el que la oscuridad permite que los niveles de melatonina vuelvan a aumentar.
Contemplar el amanecer también aumenta la serotonina , la sustancia química que mejora el estado de ánimo , de diversas maneras. La luz solar de la mañana estimula la serotonina al proporcionarnos vitamina D para absorber y envía señales a los receptores de nuestra retina, lo que inicia la producción interna de serotonina. Los rayos UV del sol también hacen que nuestra piel produzca serotonina .
Si bien observar el amanecer se considera la señal circadiana más potente , la luz difusa del atardecer sigue desempeñando un papel fundamental como temporizador natural, indicándole al cuerpo que comience a relajarse. Así como la luz azul del día nos energiza, los suaves tonos rojos y dorados del atardecer activan el sistema nervioso parasimpático , reduciendo el cortisol para un sueño más reparador. La luz artificial nocturna , en cambio, interrumpe estas señales, lo que conlleva una mala calidad del sueño y una serie de otros problemas de salud.
«La alteración del ritmo circadiano se ha relacionado con un mayor riesgo de depresión y ansiedad», afirma Mariana Figueiro, profesora de investigación sobre la luz y la salud en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí en Nueva York.
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Nuestro ritmo circadiano también regula nuestro ciclo de cortisol , y cuando se desincroniza, puede provocar picos de cortisol en momentos inoportunos. En un sistema regulado, el cortisol alcanza su pico unos 30 minutos después de despertar, proporcionándonos energía para el día, y luego disminuye gradualmente a medida que se acerca la noche. Sin embargo, la exposición regular a la luz artificial, especialmente a la luz azul de las pantallas después de la puesta del sol, puede engañar al sistema que produce cortisol, haciendo que genere más cuando no lo necesitamos. (Lea más sobre cómo reducir la exposición a la luz azul para mejorar el sueño).
Los niveles crónicamente elevados de cortisol pueden tener diversos efectos en la salud, como depresión, ansiedad, deterioro cognitivo y problemas cardiovasculares. Figueiro afirma que regular nuestra exposición a la luz y la oscuridad puede contrarrestar esto. No es de extrañar que los científicos hayan planteado la hipótesis de que estamos «diseñados para ver tanto amaneceres como atardeceres, casi como si fueran dos puntos cardinales», explica.
Si tu horario no te permite ver tanto el amanecer como el atardecer, los científicos podrían tener una solución. Un estudio de 2024 descubrió que una luz LED que imita los tonos difusos del amanecer y el atardecer ayudó significativamente a regular los ritmos circadianos de las personas.
No dormí muy bien después de ver la puesta de sol previa a mi boda, pero no es de extrañar, dado lo que se avecinaba. Mi esposo y yo cumpliremos 10 años de casados este otoño, y ahora disfrutamos de todas las puestas de sol que podemos. Las mejores que hemos visto siguen siendo en Cape Cod, donde estaremos para nuestro aniversario, con la esperanza de disfrutarlas desde una terraza.
Según los estudios científicos sobre las puestas de sol, puede que sean más beneficiosas para nuestro cuerpo y nuestra mente de lo que jamás imaginé.
Nota original aquí
Fuente: BBC
